दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ समाप्त हुई पांच मैचों की टी20 सीरीज में ईशान किशन और दिनेश कार्तिक जैसे बल्लेबाजों ने अपने प्रदर्शन से सबको प्रभावित किया जबकि कार्यवाहक कप्तान ऋषभ पंत चार पारियों में 14.5 की औसत और 105.45 की स्ट्राइक रेट से केवल 58 रन ही बना पाए। पंत की खराब बल्लेबाजों को लेकर दिग्गज अब अपनी राय दे रहे हैं। कई दिग्गजों का मानना है कि पंत का अक्टूबर-नवंबर में ऑस्ट्रेलिया में होने वाले टी20 विश्व कप टीम में जगह बनाना मुश्किल है। लेकिन हेड कोच राहुल द्रविड ने पंत को टी20 टीम का 'एक अभिन्न अंग' बताया है। द्रविड़ के बाद अब पूर्व भारतीय क्रिकेटर मोहम्मद कैफ ने भी पंत का सपोर्ट किया है।

कैफ आईपीएल फ्रेंचाइजी दिल्ली कैपिटल्स में पंत के साथ सहायक कोच के रूप में काम कर चुके हैं। कैफ का मानना है कि पंत टी20 वर्ल्ड कप 2022 के लिए भारतीय टीम का हिस्सा हो सकते हैं, लेकिन फॉर्म में वापस आने के लिए इंग्लैंड के खिलाफ खेली जानी वाली टी20 सीरीज, पंत के लिए अहम होगा। भारत को टी20 वर्ल्ड कप से पहले इंग्लैंड के खिलाफ 7, 9 और 10 जुलाई को तीन मैचों की टी20 सीरीज खेलनी है। पंत ने आईपीएल 2022 में 30.90 की औसत और 151.78 के स्ट्राइक रेट से 340 रन बनाए।

कैफ ने सोमवार को सोनी स्पोर्ट्स के साथ बातचीत में कहा, 'वह टीम में होंगे (टी20 विश्व कप के लिए)। लेकिन इंग्लैंड का दौरा उनके लिए काफी महत्वपूर्ण होगा, आप जल्द से जल्द फॉर्म में आना चाहते हैं क्योंकि अक्टूबर में टी20 विश्व कप जैसे बहुत महत्वपूर्ण टूर्नामेंट आ रहे हैं। आप ऋषभ पंत को तूफानी और अपना बेस्ट प्रदर्शन करते देखना चाहते हैं।'

भारत के लिए 125 वनडे और 13 टेस्ट खेलने वाले कैफ ने माना कि पंत बेहतरीन फॉर्म में नहीं हैं, लेकिन उन्हें फिर से फॉर्म में लाने के लिए टीम मैनेजमेंट का सपोर्ट मिला है। पंत अब 1 से 5 जुलाई तक होने वाले एजबेस्टन टेस्ट में एक्शन में नजर आएंगे। कैफ ने कहा, 'विश्व कप (टीम) में, अभी भी कुछ महीने मिले हैं। ऋषभ पंत भारत के लिए बहुत अच्छा काम कर रहे हैं। अभी, उनका फॉर्म शायद सबसे अच्छा नहीं है। उनके पास एक्स-फैक्टर है, और भारत के लिए अच्छा प्रदर्शन करने का कौशल है।'

उन्होंने कहा, 'वह अभी भी सीख रहा है क्योंकि वह 24 साल का है, इसलिए उन्हें एक लंबा, लंबा रास्ता तय करना है। राहुल द्रविड़ ने जैसा कि कहा था कि आप चरित्र और कौशल वाले खिलाड़ी चाहते हैं जो भारत के लिए मैच जीत सकें। पंत ने भारत के लिए ऐसा किया है। उन्हें टीम मैनेजमेंट से भरोसा, विश्वास और सपोर्ट मिला है।'